TÍTULO: Sector Lácteo Uruguayo: Producción Récord y Desafíos en la Comercialización
CUERPO:
La industria láctea de Uruguay enfrenta una etapa de alta exigencia, impulsada por volúmenes de producción de leche que superan registros históricos. Esta abundancia genera presión significativa sobre toda la cadena industrial, que debe operar con eficiencia para procesar un producto perecedero, transformarlo en derivados y distribuirlos, considerando que el 80% tiene destino de exportación.
Durante la primera mitad del año, los precios a nivel internacional han retrocedido y la demanda se ha mantenido cautelosa. Este escenario contrasta con un semestre previo donde las exportaciones lácteas aumentaron un 8,5% en volumen, superando los ingresos de 2025. Sin embargo, una parte importante de la producción de primavera aún no se ha vendido, marcando el inicio de una fase comercial crítica para el ejercicio 2026/27, que arranca con un alto nivel de producción.
Daniel Laborde, director de Conaprole, enfatizó que la considerable cantidad de leche producida, no solo en Uruguay sino también en países como Nueva Zelanda, Argentina, Brasil y Estados Unidos, representa un reto para su colocación en el mercado. Si bien los mercados internacionales han fluctuado, con predominio de bajas en los últimos nueve meses, la subasta del Global Dairy Trade (GDT) de Fonterra del 21 de julio mostró un repunte del 1,5%, alcanzando los US$ 3.815 por tonelada. Este incremento, que revirtió tres bajas consecutivas y una contracción del 4,9% en la quincena anterior (la más brusca en dos años), fue interpretado por Laborde como una señal positiva que podría reactivar la demanda y el dinamismo de los compradores.
Se anticipa que el mercado se afirmará entre agosto y septiembre, permitiendo la venta de la gran producción de primavera, que podría alcanzar picos de 6,5 millones de litros diarios. El precio de la leche al tambero en Uruguay se situó en $16,9 por litro (US$ 0,42) en junio. Juan Parra, director de Conaprole –empresa que procesa más de tres de cada cuatro litros ordeñados–, manifestó la expectativa de mantener este precio hasta los primeros meses de la primavera, tras un ajuste realizado a fines del año pasado.
El precio de la tonelada de leche en polvo, principal producto de exportación del país, subió a US$ 3.486 en el GDT. No obstante, este valor sigue siendo el más bajo desde enero y se encuentra un 13% por debajo de la cotización de hace un año. En julio, el precio de exportación de la leche en polvo uruguaya fue de US$ 3.795 por tonelada, un 9% menos que en el mismo mes de 2025. Argelia se proyecta como el principal destino de las exportaciones de Conaprole para este ejercicio, representando un 43% del total, seguido por Brasil con un 30%, según la Dirección Nacional de Aduanas (DNA). Se espera que la demanda, que ha sido cautelosa, se reactive con el cambio de tendencia en los precios.
Los productores ven lejana la posibilidad de una reliquidación, una práctica común al cierre del ejercicio para mejorar los precios recibidos. Laborde explicó que, a pesar de un superávit previsto para el actual ejercicio, Conaprole ha decidido posponer la definición de una reliquidación hasta evaluar las ventas de primavera. Esta estrategia busca asegurar el precio actual a los productores y utilizar el excedente para sostener el valor de la leche a mediano plazo, evitando reducciones futuras. «El objetivo principal es el mejor precio para los productores», afirmó.
**Producción Láctea Histórica, Tensión en la Industria**
El sector lechero se encamina a cerrar un ejercicio que, al 31 de julio, establecerá un récord de producción para Conaprole, con aproximadamente 1.725 millones de litros de leche remitidos en los últimos 12 meses, un 14,3% más que los 1.517 millones de litros del ejercicio 2024-25. Solo en julio, el ingreso de leche a planta creció un 15% interanual. Se estima que, en todo el sistema, la remisión total alcanzará los 2.335 millones de litros, un volumen equivalente a la producción primaveral, pero logrado en pleno invierno. Juan Parra destacó que se están recibiendo 5,3 millones de litros diarios, una cifra que en 2025 se alcanzaba recién a fines de septiembre. Este incremento de 200 millones de litros adicionales, que representa unos US$ 80 millones extra para los productores, subraya la planificación y el profesionalismo del sector. A esto se suma que el precio de la leche en tambo, según Inale, subió de $16,09 en enero (el más bajo desde julio de 2024) a $16,90 en junio, lo que, junto al volumen, resulta en una facturación total significativamente mayor. Un factor adicional destacable es el aumento en el contenido de grasa y proteína de la leche producida.
**Transformación en la Lógica de Producción de los Tambos**
El aumento en el volumen de leche no se atribuye a un mayor número de vacas, establecimientos lecheros o hectáreas dedicadas a la actividad. El crecimiento proviene de una mejora en la productividad, siendo el principal factor el uso intensificado de suplementos, favorecido por una relación costo-beneficio entre el precio del grano y la leche. Esta tendencia parece consolidarse. A pesar de la recuperación de la producción de forraje en los últimos dos años, la venta de raciones y concentrados supera los niveles de 2022 y 2023, cuando una sequía prolongada obligó a la suplementación como única alternativa alimentaria.
Parra señaló que «la lógica de producción ha cambiado». Un volumen de producción que podría llegar a picos de 6,5 millones de litros diarios en los meses de primavera representa un reto para toda la cadena. Se requiere una operación precisa para procesar, comercializar y abonar entre 900 y 1.000 millones de litros durante la temporada alta, de agosto a diciembre, lo que implica que la industria deberá pagar unos US$ 400 millones por la leche entregada, evidenciando el gran desafío comercial. La demanda global de leche en polvo entera, descremada y quesos se encuentra actualmente muy baja, y Conaprole reporta ventas mensuales equivalentes a la mitad de las del año anterior, a pesar de haber tenido un primer semestre récord con 122.518 toneladas de lácteos exportados. Los envíos de enero a junio de 2026 aumentaron un 8,5% interanual, según Aduanas, después de tres años de estabilidad en 113 mil toneladas semestrales. Los ingresos sumaron US$ 436 millones, un leve incremento del 0,4% respecto a los US$ 419,5 millones del primer semestre del año pasado, debido a una reducción de unos US$ 180 por tonelada en el precio promedio del semestre, que pasó de US$ 3.736 a US$ 3.560.
**Conaprole, Brasil y la Controversia Antidumping**
La primera mitad del año estuvo marcada por la tensión generada por la investigación antidumping de Brasil a las exportaciones de leche en polvo de Uruguay y Argentina, que fue archivada el 29 de mayo. Laborde aclaró que, aunque las exportaciones a Brasil no se detuvieron, los volúmenes no alcanzaron los niveles del año anterior, ya que Brasil ha logrado una producción récord interna y algunos clientes de Conaprole están adquiriendo leche en el mercado brasileño. Aunque las empresas que utilizan leche en polvo para chocolate mantienen sus compras, el mercado brasileño no es tan dinámico como en el ejercicio anterior para las futuras colocaciones. Hasta la fecha, los envíos de leche en polvo a Brasil aumentaron un 11% en el primer semestre, llegando a 29 mil toneladas, según Aduanas. En contraste, Argelia fue el principal destino, con 39 mil toneladas, un 10% más que en enero-junio de 2025.
**Relación Insumo-Producto Beneficiosa y Nuevas Inversiones**
Desde la perspectiva de los costos e inversiones, Gabriel Bagnato, gerente general de Prolesa, señaló que el sector lechero atraviesa un segundo año consecutivo de buenos resultados, recuperándose de los difíciles ejercicios 2023 y 2024. Actualmente, el precio de la leche es más estable y su valor relativo es mejor que en años anteriores. La relación con los precios de los granos, las semillas para verdeos y maíz, y los fertilizantes ha sido más favorable, impulsando una mayor inversión, principalmente en la intensificación. Bagnato advirtió que 2026 cerrará con una de las mayores importaciones de maíz de la historia, con 120 mil toneladas importadas hasta el 28 de julio (frente a 49 mil el año pasado), debido a que la cosecha nacional no cumplió las expectativas. Prolesa responde a la creciente demanda con nuevas inversiones, como la planta de granelización de Santa Lucía y alianzas con empresas como Molino San José. Estas mejoras se reflejan en inversiones en automatización, tecnología, eficiencia, control sanitario y otras herramientas que buscan aumentar la productividad. Parra añadió que se ha observado un aumento en las áreas de riego en tambos y campos forrajeros, con un impacto positivo al actuar como seguro de producción, mejorando las reservas de grano y contribuyendo a amortizar inversiones. También se destinan inversiones a la electrificación con paneles solares para bombas de riego y salas de ordeñe, integrando una estrategia de sostenibilidad que busca acceso a mercados y valoración social.
**Panorama Global: Desaceleración de la Producción**
El crecimiento de la producción mundial de leche comenzó a desacelerarse en el segundo trimestre, tras cuatro trimestres consecutivos de expansión superior al 2% en las principales regiones productoras, según las proyecciones de Rabobank para la segunda mitad del año. En Nueva Zelanda, Fonterra redujo en un 5% el precio de la leche a principios de julio y manifestó incertidumbre por el posible impacto de El Niño, que en Oceanía podría disminuir las lluvias y afectar la producción. Los productores neozelandeses reportan márgenes cada vez más ajustados, con un precio de equilibrio que aumentó un 4% en el último mes en relación con los costos. A pesar de ello, el atractivo creciente de las proteínas para los consumidores sigue impulsando la demanda de productos lácteos. Rabobank prevé que el aumento de los costos de producción, la contracción de los márgenes y la precaria situación de los precios de la leche serán factores clave a considerar.
**¿Se Afirma el Cambio de Rumbo?**
Con la llegada de la primavera, Bagnato espera una recuperación de las pasturas, tras un otoño-invierno que ha mantenido buenas condiciones de suelo. Comentó que «hay poco barro y el ganado llega en muy buen estado, con una alimentación basada en altos niveles de concentrados». La mejora de las pasturas permitirá fortalecer los sistemas productivos y generar mayores reservas forrajeras a un costo más bajo. El fenómeno de El Niño, con su expectativa de mayores lluvias, estimula el aumento del área de siembra de maíz para la próxima zafra de verano, lo que sería favorable para los costos de alimentación del ganado en 2027. Sin embargo, también añade la amenaza del barro en los tambos, lo que genera incertidumbre comercial. El objetivo principal de la industria es colocar la fuerte producción de primavera al mejor valor posible. Los valores a la baja en las subastas de mayo a julio, que indujeron cautela en los compradores, parecen empezar a revertirse. Desde Conaprole, se indicó que, si bien parte de la leche de primavera ya se vendió, se espera que los recientes aumentos reactiven la demanda. En un escenario de precios estabilizados, los importadores no podrán postergar indefinidamente sus decisiones de compra, consolidándose la expectativa de que los valores han tocado fondo y la demanda se afirmará.
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